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Stevia
di David Schardt
Quanto è dolce: lo Stevia (STEE-vee-uh) è un arbusto sudamericano che è stato usato per secoli dalla popolazione nativa di Paraguay e Brasile per addolcire i loro yerba mate e altre bevande stimolanti.
Lo stevioside, il principale ingrediente dello stevia (i due termini spesso sono intercambiabili), è virtualmente privo di calorie e centinaia di volte più efficace dello zucchero. “Esso costituisce così un'attrativa per molte persone che cercano alternative naturali agli edulcoranti artificiali” dice Mark Blumenthal del pro-herb American Botanical Council di Austin, Texas.
Mentre le aziende giapponesi hanno usato lo stevia dai primi anni '70 per edulcorare sottaceti e altri alimenti, la FDA (Food and Drug Administration americana) ha respinto le richieste di tre industrie che volevano utilizzare lo stevia per dolcificare alimenti negli U.S.A.
Quindi lo stevia attualmente non può essere acquistato liberamente nei supermercati come altri dolcificanti. Mentre si può acquistarlo nei negozi di prodotti per la salute come integratore dietetico. Infatti, la FDA ha un controllo minimo sugli integratori dietetici.
Perché l'FDA non ha approvato lo stevia? “Non ci sono abbastanza dati per concludere che il suo uso [negli alimenti] sia sicuro” ha affermato l'agenzia nel 1994.
Gli U.S.A. non sono gli unici. Il Canada non permette alle aziende alimentari di aggiungere lo stevia ai loro prodotti. E neppure l'Unione Europea.
Lo scorso anno, il panel scientifico sulla sicurezza degli ingredienti degli alimenti per la U.E. ha concluso che lo stevia “non è accettabile” come edulcorante in quanto si è ancora incerti sulla sua tossicità. Nel 1998, un gruppo di esperti delle Nazioni Unite è giunto essenzialmente alle stesse conclusioni.
I problemi dello stevia
Con i sostenitori dello stevia non c'è dibattito. Essi argomentano che il prodotto è stato consumato in differenti parti del mondo per molti anni senza danni apparenti. Non sono stati segnalati effetti avversi dopo 30 anni di uso in Giappone.
“Ma i giapponesi non consumano grandi quantità di stevia,” nota Douglas Kinghorn, professore di farmacognosia (lo studio dei farmaci estratti dalle piante) all'Università dell'Illinois a Chicago.
“Negli U.S.A., a noi piace andare agli estremi” aggiunge il tossicologo Ryan Huxtable dell'Università dell'Arizona a Tucson “così molte persone ne consumerebbero una maggior quantità”.
Problemi riproduttivi Lo stevioside “sembra interessare gli organi del sistema riproduttivo maschile” hanno concluso gli scienziati europei lo scorso anno. Quando i topi maschi venivano alimentati con alte dosi di stevioside per 22 mesi, la produzione di sperma risultava ridotta, il peso delle vescicole seminali (che producono il liquido seminale) diminuiva, e c'era una crescita nella proliferazione delle cellule nei testicoli, che potrebbe causare infertilità o altri problemi.1 E quando le femmine dei criceti venivano alimentate con grandi dosi di un derivato dello stevioside chiamato steviol, avevano una minore e più piccola prole.2 Anche piccole quantità di stevia potrebbero causare questi problemi? Nessuno lo sa.
Cancro In laboratorio, lo steviol può essere convertito in un composto mutagenico, che può promuovere cancro derivato dalla mutazione del materiale genetico delle cellule (DNA). “Non sappiamo se la conversione dello stevioside in steviol in un mutageno capita anche negli umani” dice Huxtable “Probabilmente è una possibilità minore, ma chiaramente c'è bisogno di chiarirla”.
Metabolismo dell'energia Un ampio uso di stevioside può interferire con l'assorbimento dei carboidrati negli animali e impedire la conversione dei cibi in energia nelle cellule. “Questo può essere particolarmente preoccupante per i bambini” dice Huxtable.
Insomma, se si usa moderatamente lo stevia (una o due volte al giorno in una tazza di tè, per esempio), non è una gran minaccia. Ma se lo stevia fosse largamente commercializzato e usato nelle bibite light, potrebbe essere consumato da milioni di persone. E questo potrebbe rappresentare un problema per la salute.
“Il messaggio che deve arrivare alla gente è semplicemente che non ne sappiamo abbastanza” dice Huxtable.
Questa è la ragione per cui i governi hanno bisogno di chiedere alle aziende produttrici di eseguire maggiori e —migliori— indagini.
Bibliografia
1 J. Food Hyg. Soc. Japan 26: 169, 1985.
2 Drug Chem. Toxicol. 21: 207, 1998.
Liberamente tratto da Nutrition action
Data ultimo aggiornamento: Giovedì, 6 Aprile 2000 6:30:00
URL: http://www.progettodiabete.org/news/n2000_035.html
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